1916年6月，袁世凯在称帝闹剧的骂声中一命呜呼，留下了一个巨大的权力真空。
一时间，整个北洋体系群龙无首，政局乱成了一锅粥。
谁能来收拾这个烂摊子呢？所有人的目光，都不约而同地投向了一个人。
他便是段祺瑞。
在北洋军中，段祺瑞素有“北洋之虎”的称号，他资历深、威望高，是袁世凯麾下最得力的干将之一。
袁世凯一死，副总统黎元洪依法继任大总统，但这更像是一种程序上的点缀。当时的北洋政府，总统府几乎成了国务院的“盖章机器”，段祺瑞说一，没人敢说二。
府院之争与军阀派系
段祺瑞能上台，靠的是他强大的军事背景和在北洋系内部的威望。
展开剩余89%然而，也正是这种对武力的迷信和强硬的政治手腕，为他日后的失败埋下了深深的伏笔。
他坐上权力宝座后，面临的第一个大麻烦，就是如何处理与总统黎元洪的关系。
段祺瑞推崇的是“责任内阁制”，就是总统靠边站，总理说了算。他压根没把黎元洪这个没有军权背景的总统放在眼里。
这种极度不平衡的权力结构，直接导致了民国史上著名的“府院之争”。
当时第一次世界大战打得正酣，段祺瑞力主对德宣战，希望借此机会从协约国那里搞点贷款和军火，扩充自己的军事实力。
但黎元洪和国会中的不少人对此持反对意见，他们担心中国被卷入帝国主义战争，得不偿失。
段祺瑞为了逼迫黎元洪和国会就范，竟然鼓动各地的北洋督军组成“督军团”，跑到北京来“请愿”，实际上就是赤裸裸的武力威胁。
这种公然用枪杆子干预政治的做法，虽然一时得逞，却让他“破坏共和”的名声传遍了天下，也让中央政府的权威扫地。
更要命的是，北洋集团内部也并非铁板一块。
袁世凯活着的时候，还能凭着个人权威压制住各路骄兵悍将。他一死，树倒猢狲散，北洋军阀迅速分化为以段祺瑞为首的皖系、以冯国璋为首的直系，以及盘踞东北的张作霖奉系三大派系。
段祺瑞虽然是皖系领袖，但他并不能号令所有北洋军人。
尤其是直系军阀，他们占据着长江流域的富庶省份，实力雄厚，对段祺瑞独揽大权的做法越来越不满。
段祺瑞想搞“武力统一”，派兵南下攻打护法军政府，而直系将领则主张“和平统一”，不愿意为了段祺瑞的个人野心去火中取栗。
这种根本性的政策分歧，使得皖系和直系之间的矛盾日益尖锐，为日后兵戎相见埋下了祸根。
可以说，段祺瑞的强人政治，对内激化了府院矛盾，对外加剧了军阀分裂，像一把双刃剑，成就了他，也最终刺伤了他自己。
饮鸩止渴的“卖国”借款
俗话说，兵马未动，粮草先行。段祺瑞要维持政府运转，要养活庞大的军队，更要推行他那套耗资巨大的“武力统一”政策，桩桩件件都离不开一个字，钱。可当时的北洋政府穷得叮当响，财政赤字巨大，连公务员的工资都经常发不出来。
钱从哪儿来呢？段祺瑞把目光投向了东边的邻居日本。
为了筹集资金，段祺瑞政府通过日本首相寺内正毅的亲信西原龟三，在1917年到1918年间，先后八次向日本借款，总金额高达1.45亿日元，这就是后来臭名昭著的“西原借款”。
这笔巨款虽然解了段祺瑞的燃眉之急，让他有钱扩军备战，但也让他付出了极其沉重的政治代价。
因为这笔钱不是白拿的。日本方面虽然没有提出像“二十一条”那样赤裸裸的领土要求，但他们以中国东北的铁路、矿产、森林等大量国家利权作为了借款的抵押或担保。
这笔钱绝大部分都被段祺瑞用来打内战，而不是用于国家建设。
这种以出卖国家主权为代价，换取外国资金来打内战的行为，在国人眼中，无异于“卖国”。
“西原借款”的消息传出后，舆论一片哗然。
南方的革命党人、各地的实力派，甚至包括北洋内部的直系军阀，都找到了攻击段祺瑞的最好口实。
直皖战争的惨败
内部的派系矛盾和外部的舆论压力，终于在1920年的夏天集中爆发了。段祺瑞和直系军阀的矛盾，已经到了水火不容的地步。
导火索是段祺瑞试图削弱直系在长江流域的势力，这直接触动了直系的核心利益。
以曹锟、吴佩孚为首的直系将领忍无可忍，决定与段祺瑞彻底撕破脸。
直系很聪明，他们知道单凭自己的力量还不足以扳倒段祺瑞，于是积极拉拢了关外的奉系军阀张作霖，组成了反皖同盟。
1920年7月14日，战争正式打响，史称“直皖战争”。
战争在京汉和京津铁路两条线上同时展开。战前，段祺瑞踌躇满志，他手下的皖军装备精良，兵力也占优势，尤其是他麾下的悍将徐树铮，更是被寄予厚望。
然而，战争的进程却让人大跌眼镜。西线战场，皖军总指挥段芝贵指挥不力，被直系名将吴佩孚打得节节败退，很快就全线崩溃。
东线战场，徐树铮的部队虽然一度取得小胜，但随着奉军从背后杀来，也迅速陷入了腹背受敌的困境。
仅仅五天时间，曾经不可一世的皖军就兵败如山倒。
7月19日，眼看大势已去，段祺瑞被迫宣布辞去所有职务，通电下野。这场短暂而又关键的战争，彻底终结了皖系的统治，段祺瑞第一次从权力的巅峰跌落下来。
这场北洋兄弟之间的内斗，不仅让段祺瑞本人元气大伤，也标志着北洋集团的彻底分裂，中国从此进入了更加混乱的军阀混战时期。
“三一八”的致命一击
历史总是有着惊人的相似性。
四年之后，也就是1924年，段祺瑞迎来了东山再起的机会。这一次，是因为他的老对手直系军阀和奉系军阀为了争夺地盘打了起来，爆发了第二次直奉战争。
直系将领冯玉祥在关键时刻发动“北京政变”，推翻了曹锟的总统大位，导致直系全线溃败。
冯玉祥和张作霖谁也无法完全控制局面，于是，他们想到了一个早已赋闲在家的“老领导”段祺瑞。他们把段祺瑞推举为“中华民国临时执政”，希望借助他的名望来稳定局势。
然而，此时的段祺瑞早已不是当年那个手握重兵的“北洋之虎”了。他没有自己的嫡系部队，完全是冯、张两大势力集团的傀儡，一个有名无实的“执政”而已。
他虽然努力维持着这个脆弱的联合政府，但最终，一场突如其来的血案，给了他政治生涯以最致命的一击。
1926年3月18日，为了抗议日本等八国联军炮击大沽口、并向北洋政府发出最后通牒的蛮横行径，北京数千名爱国学生和群众在天安门集会后，前往段祺瑞的执政府门前请愿。
然而，等待他们的，却是冰冷的枪口。执政府的卫队竟然向手无寸铁的请愿队伍开枪射击，造成了数十人死亡、二百余人受伤的惨剧，这就是震惊中外的“三一八惨案”。
惨案发生后，全国舆论鼎沸，社会各界同声谴责段祺瑞政府的暴行。
鲁迅先生更是悲愤地写下了《纪念刘和珍君》等文章，称之为“民国以来最黑暗的一天”。
尽管有资料显示，惨案发生时段祺瑞并不在现场，事后他赶到现场看到惨状曾长跪不起，并从此终生食素以示忏悔。
但作为政府的最高首脑，他无论如何都难辞其咎。
这场惨案，让段祺瑞政府的公信力和合法性彻底丧失。他本人也因此背上了“屠杀爱国学生”的千古骂名。原本支持他的各派势力也纷纷与他划清界限。
一个月后，在冯玉祥国民军的逼迫下，段祺瑞被迫再次通电下野，彻底退出了中国的政治舞台。
这一次，他是真的黯然离场，再也未能翻身。
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